Las investigaciones llevadas a cabo en las tres últimas décadas han cambiado notablemente la imagen que teníamos hasta hace poco de las ciudades que se desarrollaron en Hispania y el norte de África entre los siglos III y VIII, revalorizando su papel. De este modo, se puede afirmar que la fortaleza y la importancia de las ciudades como representantes del poder en esa época de desorden politico‑social y desorientación permanecen intactas. Su urbanismo se habría caracterizado no por la decadencia sino por la transformación, y las funciones que sus élites sociales ejercían no reflejarían tanto un cambio como un patrón de continuidad.
Esta communis opinio, sin embargo, se apoya en una escasa base de material. Por esta razón, el proyecto ATLAS propone crear un atlas de las ciudades que se integraron mayoritariamente en las provincias de la Baetica y el Africa Proconsularis; ambas caracterizadas por un alto grado de urbanización y económicamente prósperas, ofreciendo una casuística paradigmática en el ámbito del estudio de las ciudades tardoantiguas. ATLAS quiere reunir por primera vez en un WebSIG en open access toda la información disponible (literaria, epigráfica, arqueológica y topográfica) referida a los paisajes urbanos entre los siglos III y VIII, su inserción en el territorio, las redes urbanas, etc., pues todo el legado histórico es necesario para estudiar el desarrollo de las ciudades en sus “microrregiones” correspondientes. La selección de estudios de caso claramente perfilados en estas dos regiones es desde el punto de vista metodológico un novum, puesto que únicamente la comparación stricto sensu que busque de manera sistemática diferencias y similitudes, divergencias y convergencias permite sacar conclusiones productivas. Este será el fundamento para una nueva narrativa de la Antigüedad tardía en esta región del Mediterráneo dirigida a construir un cuadro diferenciado y completo de los seis siglos objeto de estudio y a sustituir así el panorama borroso que hoy en día impera. Para ello, la visualización del desarrollo histórico en forma de mapas temáticos resultará imprescindible.
Aparte de contribuir a la investigación sobre ciudades y la historia social del poder en estos siglos de transición entre Antigüedad tardía y la Alta Edad Media, ATLAS realizará modelos 3D de los paisajes urbanos tardo-antiguos y los dará a conocer a un público más amplio mediante una exposición itinerante (La Rochelle, Hamburgo, Madrid, Córdoba, Túnez).
