Les recherches de ces trois dernières décennies ont considérablement changé l’image que nous avions jusqu’à récemment des villes d’Hispanie et d’Afrique du Nord entre le IIIe et le VIIIe siècle, en revalorisant leur rôle. On peut affirmer aujourd’hui que la force et l’importance des villes comme lieu de pouvoir en cette époque de désordre social et de désorientation, sont restées intactes. Leur urbanisme se caractérise non par la décadence mais par la transformation, et les fonctions exercées par ses élites sociales ne reflèteraient pas tant un changement qu’un modèle de continuité.
Néanmoins, cette communis opinio s’appuie sur un matériel d’une étonnante indigence. Pour cette raison, le projet ATLAS propose d’établir un atlas analytique des villes de l’Antiquité tardive, en s’appuyant sur des exemples urbains caractéristiques d’Hispanie méridionale (Andalousie) et de l’ancienne province d’Afrique Proconsulaire (Tunisie) : deux régions prospères qui, en raison de leur niveau d’urbanité élevé, ont vocation à opérer comme paradigmes. Cet atlas ambitionne de regrouper dans un WebSIG en open access, l’intégralité de l’information disponible (littéraire, épigraphique, archéologique, etc.) sur leur paysage urbain entre le IIIe et le VIIIe siècle, leur insertion dans les territoires et les réseaux urbains, car tout l’héritage historique est nécessaire pour étudier le développement des villes dans leurs "microrégions" correspondantes. La sélection d’études de cas clairement profilées dans ces deux régions est d’un point de vue méthodologique une nouveauté, puisque seule la comparaison stricto sensu qui recherche systématiquement des différences et des similitudes, divergences et convergences permet de tirer des conclusions fécondes. Ce sera la base d’un nouveau récit de l’Antiquité tardive dans cette région de la Méditerranée visant à construire un tableau différencié et complet des six siècles étudiés dans ce projet et à remplacer ainsi le panorama flou qui règne aujourd’hui. Pour ce faire, il sera indispensable de visualiser le développement historique urbain sous forme de cartes thématiques.
En plus de contribuer à la recherche sur les villes et l’histoire sociale du pouvoir au cours de ces siècles de transition entre l’Antiquité tardive et le Haut Moyen Âge, ATLAS produira des modèles 3D des paysages urbains tardo-antiques et les fera connaître à un public plus large via une exposition itinérante (La Rochelle, Hambourg, Madrid, Cordoue, Tunisie).
